Joe Bonsall avait annoncé son retrait de la scène au début de l’année en raison de sa lutte contre la sclérose latérale amyotrophique.
Joe Bonsall, le ténor qui a longtemps fait partie du célèbre groupe de country et de gospel Oak Ridge Boys, est décédé mardi 9 juillet des suites de complications de la SLA (également connue sous le nom de maladie de Charcot). Il avait 76 ans.
Les Oak Ridge Boys ont annoncé la mort de Bonsall dans un communiqué publié sur leur site web : « En tant que membre du groupe de musique américain Oak Ridge Boys depuis 50 ans, Joe était membre du Grand Ole Opry et a été intronisé au Philadelphia Music Hall of Fame, au Gospel Music Hall of Fame, au Vocal Group Hall of Fame et au prestigieux Country Music Hall of Fame. »
Avec son ténor suave, Bonsall a été la voix directrice de certains des plus grands succès du quatuor, notamment « American Made », « Bobbie Sue » et leur chanson phare « Elvira ». Sur scène, il était un concentré d’énergie, sautant avec enthousiasme, bondissant vers les musiciens qui jouaient derrière eux et affichant un grand sourire. Dans les années 1980, Bonsall était immédiatement reconnaissable à ses cheveux bouclés et à sa longue moustache.
« Joe aimait chanter. Il aimait lire, poursuit le communiqué des Oaks. Il aimait écrire. Il aimait jouer du banjo. Il aimait travailler à la ferme. Et il aimait les Phillies de Philadelphie. Mais Jésus et sa famille passaient toujours avant tout, et nous le reverrons au Jour Promis. »
En plus de son travail avec les Oaks, Bonsall était un auteur prolifique, écrivant 11 livres, dont ses récentes mémoires, I See Myself, qui ont été publiées l’année dernière.
Joe Bonsall a passé un peu plus de 50 ans au sein des Oak Ridge Boys : il a rejoint le groupe en 1973 et a annoncé son retrait des tournées au début de l’année en raison d’une maladie neurologique, mais peu de gens savaient qu’il avait été diagnostiqué avec la SLA. Au moment où Bonsall a annoncé qu’il se retirait de la route, il a été rapporté que les Oak Ridge Boys prévoyaient de retourner en studio pour enregistrer un nouvel album avec le producteur Dave Cobb, qui a produit l’album The Boys Are Back des Oaks en 2009 et 17th Avenue Revival en 2018.
Joe Bonsall est né et a grandi à Philadelphie, et a commencé sa carrière musicale en Pennsylvanie, déménageant à Harrisburg à la fin des années 1960 pour chanter avec le groupe de gospel Keystone Quartet, aux côtés de Richard Sterban, qui a déjà accompagné Elvis Presley. Grâce au monde du gospel, Sterban et Bonsall ont fait la connaissance de Duane Allen et William Lee Golden des Oak Ridge Boys ; et lorsque le groupe s’est trouvé à la recherche d’un chanteur de basse et de ténor au début des années soixante-dix, il a fait appel à eux.
« C’était le quatuor le plus innovant de la musique gospel, expliquait Bonsall sur le site web des Oaks. Ils jouaient du gospel avec une approche rock, avaient un groupe complet, portaient des pantalons patte d’eph et se laissaient pousser les cheveux… des choses inouïes à l’époque. »
À cette époque, les Oak Ridge Boys existent déjà depuis des décennies et ont connu de nombreux membres (ils ont été fondés à l’origine sous le nom de Oak Ridge Quartet en 1947). Cette nouvelle formation, composée de Bonsall, Sterban, Allen et Golden, deviendra la plus stable et la plus réussie des Oaks au cours des décennies à venir, et ses membres seront intronisés au Country Music Hall of Fame en 2015.
Alors que les Oaks incorporaient déjà des éléments de rock et de pop dans leur son gospel, leur grande percée s’est produite lorsqu’ils ont commencé à embrasser la musique country. Alors que leur réputation en tant que groupe de scène était solidement établie, Joe Bonsall attribue au manager de Roy Clark, Jim Halsey, le mérite de les avoir encouragés à aller plus loin en studio. « Il est venu en coulisses et nous a dit que nous étions à trois minutes et demie (c’est-à-dire à un succès discographique) de devenir un groupe majeur, se souvient-il. Il nous a dit que nous avions l’un des spectacles les plus dynamiques qu’il ait jamais vus, mais que nous devions commencer à chanter des chansons country. »
C’est ce qu’ont fait les Oak Ridge Boys et, à partir de la fin des années soixante-dix, ils se sont lancés dans l’un des plus grands succès de l’histoire de la musique country. Ils ont obtenu le premier de leurs 17 numéros un en 1978 avec « I’ll Be True to You ». Leur album de 1981, Fancy Free, a été certifié deux fois disque de platine aux États-Unis, grâce aux tubes « Elvira » et « (I’m Settin’) Fancy Free ».
« Elvira » a également été le premier single des Oak Ridge Boys à connaître un grand succès, atteignant la cinquième place du Billboard Hot 100. Le groupe a connu un autre grand succès l’année suivante avec « Bobbie Sue », qui a atteint la douzième place du Hot 100. « Elvira » a également valu aux Oak Ridge Boys leur premier (et unique) Grammy non gospel, pour la meilleure performance country par un duo ou un groupe avec voix. (Avant cela, le groupe avait remporté quatre Grammy pour des performances gospel, dont un seul, datant de 1971, avait été remporté avant que Joe Bonsall ne rejoigne le groupe).
Au cours de cette période extrêmement prolifique, les Oak Ridge Boys ont enregistré avec toute une série de légendes de la country, comme George Jones, Johnny Cash, Brenda Lee, Billy Ray Cyrus et Roy Rogers ; ils ont également travaillé avec Paul Simon sur son album Slip Slidin’ Away en 1977 et avec Ray Charles sur sa chanson « This Old Heart (Is Gonna Rise Again) » en 1984.
Les Oak Ridge Boys ont continué à sortir de la musique et à faire des tournées à un rythme presque incessant tout au long des années 1980 et dans les années 1990, non sans quelques changements. Golden a quitté le groupe après Where the Fast Lane Ends (1987) et, au cours des années suivantes, il a été remplacé par Steve Sanders et par Dee, le fils d’Allen. C’est également à ce moment-là que le succès du groupe commence à s’essouffler. En 1992, les Oak Ridge Boys sortent leur album The Long Haul, après quoi ils ne sortent pas d’autre disque pendant cinq ans, pratiquement une éternité pour un groupe qui avait sorti au moins un album par an (et parfois deux ou trois) depuis la fin des années cinquante.
Golden a réintégré les Oak Ridge Boys lors d’un concert spécial de la Saint-Sylvestre, montant sur scène une minute après minuit le 1er janvier 1996. Un nouvel album, Revival, arrive en 1997, marquant le premier véritable album de gospel du groupe depuis les années soixante-dix ; ils continuent à embrasser le genre dans le nouveau millénaire, signant avec le label chrétien contemporain Spring Hill Records. En 2009, ils ont opéré un nouveau virage avec The Boys Are Back, qui les a vus s’associer pour la première fois au producteur Dave Cobb et reprendre un mélange de tubes country, pop et rock (dont « Seven Nation Army » des White Stripes).
Les Oak Ridge Boys ont continué d’enregistrer et de tourner dans les années 2010, une décennie qui a également vu s’accumuler les récompenses. La formation classique du groupe a célébré son 40e anniversaire en 2013 et, deux ans plus tard, le groupe a été intronisé au Country Music Hall of Fame. Au cours de la décennie suivante, le rythme du groupe s’est logiquement ralenti à mesure que ses membres vieillissaient. En septembre 2023, ils ont annoncé leur « American Made Farewell Tour » pour célébrer leurs 50 ans de carrière.
Quelques mois avant l’annonce de la tournée, Joe Bonsall a exprimé son enthousiasme pour ce qui attendait les Oak Ridge Boys dans une interview accordée à un journal local d’Ellicottville, dans l’État de New York. « Je suis assis ici à 75 ans et je fais partie des Oak Ridge Boys depuis 50 ans maintenant, et nous avons été à tous les niveaux de ce métier. Nous avons travaillé dur pour essayer de gagner notre vie, nous avons été le plus grand groupe de musique country. Nous avons tout fait. Nous sommes au Country Music Hall of Fame, au Gospel Music Hall of Fame, et je suis au Philly Music Hall of Fame. Ce que je fais en ce moment m’enthousiasme, c’est-à-dire faire de la nouvelle musique, parce que la nouvelle musique vous rafraîchit toujours. Mais ce qui m’intéresse à ce stade de ma vie, c’est d’aller chanter du mieux que je peux et de rentrer à la maison. »
À la demande de Joe Bonsall, il n’y aura pas de funérailles. Au lieu de fleurs, les dons sont encouragés à l’Association SLA ou au Centre médical Vanderbilt de recherche sur la SLA et les neurosciences.
Jon Blistein
Traduit par la rédaction
